純品為無色透明液體。相對密度2.130,熔點318.4℃,沸點1390℃。市售燒堿有固態和液態兩種:純固體燒堿呈白色,有片狀、塊狀、粒狀和棒狀,質脆;純液體燒堿稱為液堿,為無色透明液體。工業品多含雜質,主要為氯化鈉及碳酸鈉等,有時還有少量氧化鐵。當溶成濃液堿后,大部分雜質會上浮液面,可分離除去。固體燒堿有很強的吸濕性,易溶于水,溶解時放熱,所成溶液呈強堿性,有滑膩的觸感和苦味,能使紅大氣層石蕊試紙變藍色,使酚酞溶液呈紅色。也易溶于乙醇及甘油,不溶于丙酮、乙醚、乙酸。與酸相遇則起中和作用而成鹽和水。有皂化油脂的能力,生成皂與甘油。極易吸收空氣中二氧化碳和水分變成碳酸鹽。
是重要的化工基礎原料,用途極廣?;瘜W工業用于制造甲酸、草酸、硼砂、苯酚、氯化鈉及肥皂、合成脂肪酸、合成洗滌劑等。紡織印染工業用作棉布退漿劑、煮練劑、絲光劑和還原染料、海昌藍染料的溶劑。冶煉工業用制造氫氧化鋁、氧化鋁及金屬表面處理劑。儀器工業用作酸中和劑、脫色劑、脫臭劑。膠粘劑工業用作淀粉糊化劑、中和劑。另外,在搪瓷、醫藥、化妝品、制革、涂料、農藥、玻璃等工業都有廣泛應用。