乳糖在自然界中僅存在于哺乳動物的乳汁中，一分子乳糖消化可得一分子葡萄糖和一分子半乳糖。半乳糖能促進腦苷脂類和黏多糖類的生成，因而對幼兒智力發育非常重要。

  乳糖為白色的結晶性顆粒或粉末；無臭，味微甜。甜度是蔗糖的15%，而β-乳糖比α-乳糖的甜度大。市場上有多種乳糖供應：無水α-乳糖、α-乳糖一水合物和叫少量的無水β-乳糖。

   主要用于:作為粉狀食品色素的吸附分散劑,降低色素濃度,便于使用并降低貯藏期間的變色。利用易壓縮成形和吸水性低的特點,作壓片等賦形劑。利用乳糖焦糖化溫度較低(蔗糖163℃。葡萄糖154.5℃,乳糖僅129.5℃)的特點,對某些特殊的焙烤食品,可在較低的烘烤溫度下獲得較深的黃色至焦糖色澤。

  乳糖作用
1.發酵乳必不可少，提供碳源。乳糖在乳酸菌的作用下，分解成半乳糖和葡萄糖。
2.為人類提供營養、提供能源。半乳糖對哺乳動物神經發育有重要影響。乳糖有利于鈣的吸收。乳糖酶缺少會引起乳糖不耐癥。
3. 對乳制品組織狀態有重要影響。煉乳生產，乳糖結晶對煉乳口感的影響。奶粉的溶解性。
4. 對乳制品的顏色、風味有重要影響。褐變反應。發酵后風味形成。

  促進鈣吸收
乳糖在腸道內不易被分解，可在腸道內長時間滯留。乳糖經乳糖酶作用后形成有機酸，會使腸道PH值下降，在酸的作用下可促進鈣離子的吸收。另外，乳糖分解后形成的葡萄糖也有促進鈣質吸收的作用。

   整腸作用
在小腸內未被乳糖酶分解的乳糖會移往大腸，在大腸中生活的微生物會利用乳糖，由其是占菌群多數的乳酸菌、比菲德菌會將乳糖轉變成乳酸、醋酸，使腸道PH值下降，這些有機酸會刺激腸道蠕動，所以具有整腸作用、能防止嬰兒bb。