故宮的“門海”為六種：鎏金的大缸，稱為“金海”，未鎏金的稱為“大銅海”，以鋼鐵鑄的缸，稱為“大鐵海”。其余的則根據缸的容積，稱為“中銅海”、“小銅海”等等。按質量可分為銅鎏金吉祥缸、“燒古”青銅缸和鐵鑄大缸類為銅鎏金吉祥缸，是比較貴重的，這種缸明數量較少，到了清多了起來。在故宮內被俗稱“金鑾殿”的太和殿門前，就陳列著這種鎏金大缸，每尊高1.2米，直徑1.63米。大缸的兩側飾有獸面紋鋪首環耳。第二類為“燒古”青銅缸，全部為清制造，其外表油光锃亮，非常雅致，在景運門和隆宗門前各有一對這樣的大缸。第三類為明制造的鐵鑄大缸，古樸素雅。
宮中設置大量銅缸的最初意圖是用來防火的，但其實際存在的價值絕不僅僅局限于消防，同時它還是宮內大殿、庭院中不可或缺的陳列品。清宮中各處陳設吉祥缸的質地、大小、多少都要隨具體的環境而定。鎏金銅缸等級因此要設列在皇帝上朝議政的太和殿、保和殿兩側以及用于“御門聽政”的乾清門外紅墻前邊。而在后宮及東西長街，就只能陳設較小的銅缸或鐵缸了。
在清，宮中的銅缸是由內務府統一管理的。每天一早，內務府官員便命令蘇拉（雜役）從井內汲水，一擔一擔地把所有大缸灌滿，以備防火之用。每年到了小雪季節，宮內的太監就要在銅缸外套上一層的棉套，上面再加上厚厚的缸蓋；同時，銅缸下面的漢白玉石基座里還要放置一盆炭火，并保證使其晝夜不息地燃燒著。這樣，通過雙重保暖措施防止缸內存水結冰。保暖工作一直要到第二年的驚蟄時節才能結束，那時大地回春，氣候已經逐漸轉暖，太監們就會解去棉套，撤去炭火。為了保證宮中有足夠的水源用于滅火，當時在宮中設置了許多大缸。據《大清會典》記載，有大缸308口。但世事滄桑，由于各種原因的破壞，如今只剩下了231口了。這些大缸共分為鐵、銅和鎏金銅三種。一般來講，鐵缸是明時鑄造的；銅缸有明的，也有清的；鎏金銅缸則均是清鑄造的。其中，以銅缸居多，所以人們習慣地稱宮中的大缸為銅缸。