系統在實際應用中總是以特定系統出現，如消化系統、生物系統、教育系統等，其前面的修飾詞描述了研究對象的物質特點，即“物性”， 而“系統”一詞則表征所述對象的整體性。對某一具體對象的研究，既離不開對其物性的描述，也離不開對其系統性的描述。系統科學研究將所有實體作為整體對象的特征，如整體與部分、結構與功能、穩定與演化等等。

定義如果對象集S滿足下列兩個條件（1）S中至少bao含兩個不同元素（2）S中的元素按一定方式相互聯系則稱S為一個系統，S的元素為系統的組分。這個定義指出了系統的三個特性：一是多元性，系統是多樣性的統一，差異性的統一；二是相關性，系統不存在孤立元素組分，所有元素或組分間相互依存、相互作用、相互制約；三是整體性，系統是所有元素構成的復合統一整體。

盡管系統一詞頻繁出現在社會生活和學術領域中，但不同的人在不同的場合往往賦予它不同的含義。長期以來，系統概念的定義和其特征的描述尚無統一規范的定論。一般定義為系統是由一些相互聯系、相互制約的若干組成部分結合而成的、具有特定功能的一個有機整體（集合）。只有這樣，才能使整個有機體適應外界環境的變化和維持體內外環境的協調，完成整個的生命活動，使生命得以生存和延續。