鐵杉是一種常綠喬木，通常樹高25～30米，胸徑40～80厘米。樹皮片狀剝落，褐灰色，大枝平展，枝梢下垂。樹冠塔形，直立高大，樹干下部之大枝通常不脫落。側(cè)枝展開，線型的葉在枝上螺旋狀排列，基部扭轉(zhuǎn)排成二列，條形，先端純圓，有凹缺，全緣。葉面綠色有光，葉背淡綠，有2條氣孔帶。鐵杉于每年的4～5月開花，10月間球果成熟。鐵杉為耐陰樹種，幼樹畏懼強(qiáng)烈日照，成年樹可在林緣生長(zhǎng)。它根系發(fā)達(dá)，能夠抗風(fēng)、抗雪壓，壽命長(zhǎng)，但生長(zhǎng)較慢。
鐵杉多產(chǎn)于云南東南部馬關(guān)、麻栗坡，生于針闊葉混交林中。浙江昌化、安徽黃山、福建武夷山、江西武功山、湖南莽山、廣東乳源、廣西興安、貴州中部都有分布。生長(zhǎng)的海拔下限為600米，海拔上限為2100米。其分布區(qū)地跨中亞熱帶至北熱帶，氣候溫涼濕潤，冬暖夏涼，雨量充沛，云霧重，濕度大。適宜土壤為肥沃的酸性烏色紅黃壤。