閻羅王被迷信是鬼世界的審判主，諸鬼中的大王。梵語中的另一譯名"雙"，據說是因閻王兄妹兩人共同統管鬼世界之故。兄閻王治男鬼，妹閻王治女鬼，是統管女鬼的"女王"。但中國佛教僧人對信徒{jd1}不提這個"女頭頭"，這是因為"女人"在佛教中地位低微，惟恐女人在佛教中起"革命"。"雙世"意為閻王自身苦樂并受，自身難保。"遮止"意為閻王令人不再造惡，予以遮止。"靜息"意為罪人聽王示語，便知己罪而靜息。"平等"意為業鏡平等，其罪自能彰顯。玄應音義二十一:"焰摩"或作閻摩，聲之轉也，舊云閻羅，又云閻摩羅。此言縛，或言雙世也，謂苦樂并受，故云雙世，即鬼官總司也，又作夜磨盧迦，亦作閻摩羅社。閻摩，此云雙，羅社，此云王，兄及妹，皆作地獄王，兄治男事，妹理女事，故曰"雙王"。閻王原來是古印度神話中管理陰間的天王，在《梨俱吠陀》中即已出現，佛教沿用這一說法，稱閻王為管理地獄的魔王，據《問地獄經》載，閻王從前是毗沙國的國王，在與維陀始生王的戰爭中因兵力不敵而立誓，愿為地獄之主。他手下的十八大臣率領所屬百萬眾共同立誓，共治地獄罪人。十八臣就是后來的十八地獄之小王，百萬之眾即后來地獄的眾多獄卒。閻王所住的宮殿位于閻浮提洲南二鐵城山外，縱廣六千由旬。另據《禁度三味經》，閻王治下有五官，鮮官禁殺，水官禁盜，鐵官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《一切經音義》卷五說:"梵音閻魔，義翻為平等王，此司典生死罪福之業，主守地獄八熱、八寒以及眷屬諸小獄等，役使鬼卒于五趣中，追報罪人，捶拷治罰，決斷善惡，更無休息。"

原來閻王只有一人，由治事分現為五人，其僚佐有十八人。唐代時，就有天帝冊封閻羅王，并由其統率五獄衛兵之說，同時也有地獄分為十殿，十殿均有主，稱地府十王。十王各有名號，合稱十殿閻王。

閻羅王，梵語 Yama-raja，藏語 gsin-rje。又譯夜摩耶摩、焰摩、焰摩、琰摩、剡魔、閻摩、琰魔。另又能譯作雙、雙世、遮上、靜息、縛、深惡勝業，可布眾，深能靜息、平等。在梵語焰摩 Yama 上，再加 raja(王)，而成焰摩王、閻羅王、琰魔王、閻王魔、或閻摩羅社、琰魔邏阇、焰摩邏阇、閻魔羅、閻魔羅王。閻羅王又簡稱閻羅、閻邏、焰羅、剡王、閻王。或稱焰摩天、死王。

從佛教的六道輪回看，閻羅王屬于天。從道教的神系劃分，閻羅王屬于神(神比仙低一等，現在很多網絡小說都認為仙比神爛，修了仙又去修神，實際在中國的傳統神話里，神都是被仙和人冊封的。