磁卡以液體磁性材料或磁條為信息載體,將液體磁性材料涂復在卡片上或將寬約 6 -14mm 的磁條壓貼在卡片上。磁條上有三條磁道,前兩條磁道為只讀磁道,第三條磁道為讀寫磁道,如記錄帳面余額等。磁卡的信息讀寫相對簡單容易,使用方便,成本低,從而較早地獲得了發展,并進入了多個應用領域,如電話預付費卡、收費卡、預約卡、門票、儲蓄卡、信用卡等。
信用卡是磁卡較為典型的應用。發達國家從本世紀六十年代就開始普遍采用了金融交易卡支付方式。其中,美國是信用卡的發祥地;日本sc了用磁卡取現金的自動取款機及使用磁卡月票的自動檢票機。 1972 年,日本制定了磁卡的統一規范, 1979 年又制定了磁條存取信用卡的日本標準 JIS-B-9560 、 9561 等。國際標準化組織也制定了相應的標準。
在整個八十年代,磁卡業務已深入發達國家的金融、電信、交通、旅游等各個領域。以美國為例,兩億多人口就擁有 10 億張信用卡,持卡人為 1.1 億人,人均 5 張,消費額約 4695 億美元。其中,相當部分的信用卡由磁卡制成,產生了十分明顯的經濟效益和社會效益。
由于磁卡價格合理、使用方便,在我國也得到迅速的發展。 1985 年由中國銀行珠海分行推出了{dy}張信用卡,至今發行了約幾百萬張。