專利(patent)從字面上講， 專利 即是指專有的利益和權(quán)利。專利一詞來源于拉丁語Litterae patentes，意為公開的信件或公共文獻，是中世紀(jì)的君主用來頒布某種特權(quán)的證明，后來指英國國王親自簽署的獨占權(quán)利證書。專利是世界上技術(shù)信息源，據(jù)實證統(tǒng)計分析，專利包含了世界科技技術(shù)信息的90%-95%。
外觀設(shè)計與發(fā)明、實用新型有著#明顯的區(qū)別，外觀設(shè)計注重的是設(shè)計人對一項 產(chǎn)品的外觀所作出的富于藝術(shù)性、具有美感的創(chuàng)造，但這種具有藝術(shù)性的創(chuàng)造，不是單純的工藝品，它必須具有能夠為產(chǎn)業(yè)上所應(yīng)用的實用性。外觀設(shè)計專利實質(zhì)上是保護美術(shù)思想的，而發(fā)明專利和實用新型專利保護的是技術(shù)思想；雖然外觀設(shè)計和實用新型與產(chǎn)品的形狀有關(guān)，但兩者的目的卻不相同，前者的目的在于使產(chǎn)品形狀產(chǎn)生美感，而后者的目的在于使具有形態(tài)的產(chǎn)品能夠解決某一技術(shù)問題。例如一把雨傘，若它的形狀、圖案、色彩相當(dāng)美觀，那么應(yīng)申請外觀設(shè)計專利，如果雨傘的傘柄、傘骨、傘頭結(jié)構(gòu)設(shè)計精簡合理，可以節(jié)省材料又有耐用的功能，那么應(yīng)申請實用新型專利。
主要種類專利的種類在不同的國家有不同規(guī)定，在我國專利法中規(guī)定有：發(fā)明專利、實用新型專利和外觀設(shè)計專利；在香港專利法中規(guī)定有：標(biāo)準(zhǔn)專利(相當(dāng)于大陸的發(fā)明專利)、短期專利(相當(dāng)于大陸的實用新型專利).、 外觀設(shè)計專利；在部分發(fā)達國家中分類：發(fā)明專利和外觀設(shè)計專利。 折疊發(fā)明專利我國《專利法》第二條第二款對發(fā)明的定義是：“發(fā)明是指對產(chǎn)品、方法或者其改進所提出的新的技術(shù)方案。” 發(fā)明專利所謂產(chǎn)品是指工業(yè)上能夠制造的各種新制品，包括有一定形狀和結(jié)構(gòu)的固體、液體、氣體之類的物品。