中國金屬活字的早期記載,見于元代科學家王禎(1260-1330)在《造活字印書法》(1298):“近世又鑄錫作字,以鐵條貫之,作行,嵌于盔內,廣州宣傳畫冊印刷界行印書,但上項字樣,難以使墨,率多印壞,所以不能久行。”
元朝(1271年-1368年)已有雙色紅、黑套印之書籍。
元英宗至治二年(1322年),浙江奉化縣尹馬稱德,用十萬木活字,排印《大學衍義》四十三卷二十冊。
明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待問會元》、《四友齋叢說》、《晏子春秋》、《小字錄》、《欒城集》等。
明朝時期(1368-1644年),出現了雙色、四色套印的印刷品,廣州飲品標簽印刷能印出多層次的彩色印刷品。
15世紀中葉,約翰·谷登堡 (1397-1468)從1436年開始研究活字印刷,1440年制成螺旋式手板木質印書機,廣州玩具標簽印刷1445年開始設廠印書。直到1477年幾乎傳遍了歐洲并在歐洲流行開來,成為現代印刷術的起源。