其實，‘電線”和“電纜”并沒有嚴格的界限。通常將芯數少、產品直徑小、結構簡單的產品稱為電線，沒有絕緣的稱為裸電線，其他的稱為電纜；導體截面積較大的(大于6平方毫米)稱為大電線，較小的(小于或等于6平方毫米)稱為小電線，絕緣電線又稱為布電線。

電線是由一根或幾根柔軟的導線組成，外面bao以輕軟的護層；電纜是由一根或幾根絕緣bao導線組成，外面再bao以金屬或橡皮制的堅韌外層。 電纜與電線一般都由芯線、絕緣bao皮和保護外皮三個組成部分組成。 直徑小的叫“線”；直徑大的叫“纜”。結構簡單的叫“線”；結構復雜的叫“纜”。在日常習慣上，人們把家用布電線叫做電線，把電力電纜簡稱電纜。

電纜通常是由幾根或幾組導線[每組至少兩根]絞合而成的類似繩索的電纜，每組導線之間相互絕緣，并常圍繞著一根中心扭成，整個外面bao有高度絕緣的覆蓋層。多架設在空中或裝在地下、水底，用于電訊或電力輸送。它與普通電線的差別主要是電纜尺寸較大，結構較復雜。

1832年，沙俄退伍軍官許林格將電報線路埋在地下，六根導線之間彼此用橡膠絕緣后同放在玻璃管內，這就是世界上最早的一條地下電纜。

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強電回路中的控制干擾，由于其本身的信號較強，因此除了位于超高壓配電裝置或與高壓電纜緊鄰平行較長外，均可選用不帶金屬屏蔽的控制電纜。弱電信號控制回路使用的控制電纜，當位于存在干擾影響的環境，又不具備有效的抗干擾措施時，宜選用帶金屬屏蔽的控制電纜，以防止電氣干擾會對低電平信號回路產生誤動作或使絕緣擊穿等影響。弱電回路的控制電纜如果能與電力電纜拉開足夠的距離，或敷設在鋼管中時，可能會使外部的電氣干擾降低到允許的限度。