工業上用于溶解、分散、懸浮其他物質的液體就叫工業溶劑。
廣義上亦包括起稀釋作用的液態物質。溶劑可以是單一組分,也可以是含兩種以上組分的混合物。按應用要求,可以是純度較高的化學試劑,也可以是工業粗制品。水是應用最廣的廉價又易得到的溶劑,芳烴、脂肪烴、鹵代烴、醇、醛、酮、醚、酯、胺、有機酸和有機硫化物等也是重要的工業溶劑(見表),它們可以通過tr物質如石油、煤等的初加工,也可通過有機合成獲得。早在19世紀就已發現由煤焦油所得的揮發油可作橡膠的溶劑。隨著工業的發展,溶劑的種類和需求量日益增長,以美國為例,按生產量大小排列的50個工業化學品中,有一半屬于工業溶劑。