“紅木”一開始與某一樹種沒有多大關系,只是明清以來對在一定時期內出現的呈紅色的優質硬木的統稱,用材包括花梨木、酸枝木、紫檀木,它們不同程度呈現黃紅色或紫紅色。中山紅木供應商人們無意去辨別它們是什么樹種時,便以一種約定俗成的習慣去稱呼它們為紅木。趙氏《古玩指南》一書中則強調紅木為專門的樹種,書中二十九章曰:“唯世俗所謂紅木者,乃系木之一種專名詞,非指紅色木言也”即可證明,書中的木之一種,指得就是老紅木。老紅木產于中南半島,我國云南一帶也有生長,其葉長橢圓形、白花、花呈五瓣形,色紅。“木質之佳,除紫檀外,當以紅木為最”,這是書中對老紅木的評價。
老紅木與紅酸枝也不能混為一談。紅酸枝泛指一大類木材,其包括交趾黃檀、奧氏黃檀和巴里黃檀等等十幾種木材。老紅木只是紅酸枝木類的一種,即交趾黃檀。廣東紅木家具廠雖然同歸為黃檀屬類,但老紅木色澤紫紅,清晰富于變化的紋理和細密的結構是同類紅酸枝木無法與之比較的。
用老紅木制作家俱的后道工序采用紫檀一樣的做法—擦蠟,千萬不能使用普通紅酸枝類木材的做法—用漆。因為老紅木飽含蠟質,只需打磨擦蠟,即可平整潤滑,光澤耐久,給人一種淳厚的含蓄美。如果采用現代的擦漆工藝,恰恰掩蓋了其木質的優良本性。且老紅木用漆來處理,中山紅木家具價格容易給一些廠家將其它紅酸枝類木材摻雜其中,為其渾水摸魚提供便利。
正因為老紅木的許多性能,如富含蠟質、紫紅色澤,近似于紫檀。因此老紅木和黃花梨、紫檀并列為明清時期宮廷的三種專用木材。