正常來說，汽車機油在剛剛更換時，都呈金黃色，一般都加有清凈分散劑，目的是將粘附在活塞上的膠膜和黑色積炭洗滌下來，并分散在油中，減少發動機高溫沉積物的生成，故潤滑油使用一段時間后顏色容易變黑，但這時的油品并未變質，使用中的潤滑油是否嚴重變質、需要更換，有經驗的技師會通過機油的粘度，來判別是否需要更換，而非觀察到機油顏色變黑，就斷定需要更換。
對潤滑油總的要求是：減摩抗磨，降低摩擦阻力以節約能源，減少磨損以延長機械壽命，提高經濟效益；冷卻，要求隨時將摩擦熱排出機外；密封，要求防泄漏、防塵、防串氣； 　　抗腐蝕防銹，要求保護摩擦表面不受油變質或外來侵蝕；清凈沖洗，要求把摩擦面積垢清洗排除；應力分散緩沖，分散負荷和緩和沖擊及減震；動能傳遞，液壓系統和遙控馬達及摩擦無級變速等。潤滑油的成分是基礎油和添加劑，其中基礎油占大部分。基礎油就是油，可以是植物油、石油餾分、人工合成的油類，也可以是某種具有潤滑性的液體。
潤滑油是個統稱，大致分兩類，潤滑油和潤滑脂，兩者的區別是一種是液體的油狀物（俗稱機油），一種是固態油狀物或者說半凝固態的油脂狀（俗稱黃油，因為它多數呈黃色）；發動機油底殼里的是潤滑油，而一些軸承里或者輪轂里填充的多數是潤滑脂；潤滑油相對來說承壓性低一些，潤滑脂承壓性高一些；潤滑油比潤滑脂使用更精密，更細致，而潤滑脂相對來說使用比較粗放，工人師傅可以隨便找個工具挖起一團潤滑脂填進輪轂里，而加潤滑油則要小心得多，打開發動蓋，小心拔出機油尺，從那么兩厘米不到的小口加地去，還要不停地插進機油尺，看看是否在兩個標線中間。