人類使用切削液的歷史可以追溯到遠古時代。人們在磨制石器、銅器和鐵器時，就知道澆水可以提生效率和質量。在古羅馬時代，車削活塞泵的鑄件時就使用橄欖油，16世紀使用牛脂和水溶劑來拋光金屬盔甲。從1775年英國的約翰·威爾金森為了加工瓦特蒸汽機的汽缸而研制成功鏜床開始，伴隨出現了水和油在金屬切削加工中的應用。到1860年經歷了漫長發展后，車、銑、刨、磨、齒輪加工和螺紋加工等各種機床相繼出現，也標志著切削液開始較大規模的應用。

金屬切削液的作用：（1）冷卻作用，在金屬切削加工中，刀具會和金屬工件產生強大的摩擦力，從而產生很高的熱量，必須要把熱量降低，以免導致工件變形、損壞（2）防銹作用，防銹意義很大，切削液對金屬工件、機床的腐蝕，如果沒有防銹功能就會導致腐蝕工件，影響效果（3）潤滑作用，切削加工中有很大的摩擦必須要用潤滑劑來降低刀具和金屬工件的報廢（4）清洗作用，所謂清洗就是清潔掉加工過程中的鐵粉、磨屑、油污等臟污。

切削液在金屬材料在各個領域中一種發揮中重要的作用。在冶金的過程中，常常使用到切削液，金屬加工離不開切削液，切削液在金屬加工中可以用來潤滑、冷卻、清洗、防銹等作用，所以正是因為有了切削液的輔助作用，金屬才可以加工成型，金屬切削液也可以當做金屬加工中所述的液體工具。在我們的平常生活中汽車上的輪殻，就是使用金屬切削液加工后成型的，還有手機上的玻璃，眼鏡的鏡片，在加工的過程中也會使用玻璃切削液（切削液的一種）切削液在金屬加工上的應用非常廣泛，目前，現在的金屬加工已經越來越離不開切削液。